血缘宗亲关系和姻亲关系，奠定了社会关系的基础，随之产生的关系之间相应的名称，即亲属称谓。探讨这些称谓产生的缘由，可以窥见这些称谓产生时所反映的人与人之间关系的概貌，探知古代社会的某些形态特点。

先说“父”“母”这对称谓。据郭沫若《甲骨文字研究》：“父乃斧之初字。石器时代男子持石斧以事操作。”所以“父”本指劳动工具，转而指手持这种劳动工具的人，即从事较重劳作的男子。《庄子·渔父篇》：“有渔父者，下船而来。”唐代陆德明《经典释文》：“有渔父者，音甫，取鱼父也。”取鱼父，即捕鱼的男子，“父”即指男人。《商君书·开塞篇》：“天地设而民生之，当此之时也，民知其母而不知其父。”在人类社会诞生早期，人们是不知自己的父亲是何许人的。因为在氏族社会“联系氏族的纽带以母方为主”（摩尔根《古代社会》）。

劳动能力卓越者也称父，这就是《说文》释“父”为“男子美称”的原因。父，又可写作“甫”。《仪礼·士冠礼》：“曰伯某甫、仲、叔、季，唯其所当。”汉代郑玄注：“甫是丈夫之美称。”清代段玉裁也解释说：“称某甫者，若言尼甫、嘉甫、孔甫……凡男子皆得称之。”“父”作为美称，在先秦文献中出现，多有赞美、尊敬之意。如《诗·大雅·韩奕》：“韩侯出祖，出宿于屠，显父饯之，清酒百壶。”清代马瑞辰所撰《毛诗传笺通释》云：“显父尤尚父、尼父之比。”《经典释文》：“父，本亦作甫。”父、甫义同。古人一般都有名有字，称字是表示对人的尊敬，所以古人有时也用“父”命字。如《公羊传·桓公二年》：“（宋）督将弑殇公，不可得而弑也。故于是先攻孔父之家。”何休注：“父者，字也。”显父，汉代经师郑玄以为“显有德者”，即特别有德行的人。孔颖达进一步解释：“父者丈夫之称。”丈夫，指成年男子。到了摩尔根所说的父权家庭确立之后，男女婚姻关系是固定的，此时男性已经成为社会与家庭的中心人物，父的意义便由泛指成人男性转为特指生身的男性。

与“父”字的意义有一个逐渐演变的过程不同